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据估计，生活在东南亚地区的人们，食物中20%～60%的蛋白质来源于大豆、豆制品，特别是豆腐，这个直到19世纪才由中国移民传到美国的食品，因其特殊的营养价值，正日益受到越来越多的美国人的重视。
几十年前，美国科学家在进行一项流行病学调查时发现了一个有趣的现象：中国人食物中钙的含量看似远低于美国，但骨质疏松症发病率反而低于美国，并且这一现象同样在移民至美国但仍保持中国传统饮食习惯的中国人中存在，而那些改变了传统饮食习惯的中国移民，同样表现有与本土美国人相同的骨质疏松发病率。因此，他们推测，中国传统食物中必然存在着某种物质，能影响人体钙的代谢。这些科学家通过对中国人的食物成分的分析发现，正是豆类食品，不仅是他们终于找到的上述现象的答案，也从此开创了植物性雌激素这一新的研究领域。
从广义上讲，植物性雌激素主要是指那些具有雌激素作用、能与雌激素受体结合、产生一系列雌激素所应有的生理反应的化合物。
从1954年至今，已发现的植物性雌激素有将近400种，它们主要存在于水果、蔬菜及谷物中，并为人们经常食用。大豆、黄香草木犀、苜蓿籽及一些植物油是植物性雌激素的最主要来源。
关于植物性雌激素的医疗保健作用，目前已有不少的研究结果，其中的部分作用机理也基本得以阐明。例如，它具有一般意义上的雌激素作用，能调节人体内分泌水平，增加更年期妇女血清中雌二醇水平，降低卵泡刺激素及黄体生成素含量，进而改善女性更年期综合征症状;通过抑制蛋白酪氨酸激酶，抑制DNA拓扑异构酶，而具有抗肿瘤作用;通过抑制脂肪氧化酶，而具有抗过氧化作用，其功能与β-胡萝卜素相似;能增加更年期妇女血浆高密度脂蛋白的含量，降低低密度脂蛋白及胆固醇的含量，而具有改善心血管功能作用;通过降低骨组织对甲状旁腺素引起骨吸收作用的敏感性，直接调节成骨细胞的活性，明显降低尿钙的丢失，并能增加体内活性维生素D的合成而促进小肠对钙的吸收利用，因而具有防治骨质疏松的作用。植物性雌激素的保健作用，特别是其对骨质疏松及更年期综合征的改善作用，正日益受到广泛的关注，美国食品与药品管理局在近年也批准了一些植物性雌激素如依朴拉芬用于临床。
目前，国际上尚没有具体的食物中植物性雌激素的推荐使用量，但根据国外进行的临床研究结果可以认为，对于中老年人来说，每天食用50克左右的大豆或大豆制品是较为合适的。可以肯定，增加植物类食物的比例，对于人类的健康大有裨益。
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